Nebulosa "El Señor de los Anillos"

• Esta imagen capturada por el telescopio Hubble de la NASA nos muestra una nebulosa apodada como el "El Señor de los Anillos", pero este remolino de fuego es en realidad una nebulosa planetaria conocida como ESO 456-67. Sobre un fondo de estrellas brillantes, el objeto de color rojizo se encuentra en la constelación de Sagitario (el Arquero), en el cielo del sur de la noche. Tenemos que mirar hacia el sur para encontrar esta constelación.

• En esta fotografía de ESO 456-67, es posible ver las diversas capas de material expulsado por la estrella central. Cada una aparece en un color diferente (rojo, naranja, amarillo y verde) teñidas de bandas de gas que son visibles, como manchas claras del espacio en el centro de la nebulosa. No se entiende completamente cómo es la estructura y la variedad de formas delas nebulosas planetarias, algunas parecen ser esféricas, otras elípticas, algunas se ven como relojes de arena o figuras con forma de un ocho, y otras se asemejan a grandes explosiones estelares, por nombrar sólo algunas.
• Las nebulosas planetarias se producen en la última fase de vida, de algunas estrellas que tienen una determinada masa y que cuando agotan el combustible que existe alrededor, comienza a expulsar sus capas exteriores, como el ejemplo que vemos en la nebulosa de la foto.

Albert Einstein

"No te preocupes por los problemas que tienes con las matemáticas; puedo asegurarte que los míos son mucho mayores". Einstein envió esta nota, junto a una página llena de diagramas, a una niña de quince años que le había escrito pidiéndole ayuda para sus deberes: al fin y al cabo, todo es relativo...
El espacio es relativo. El tiempo es relativo. La masa es relativa. El espacio y el tiempo forman un "tejido" cuyas fibras son deformadas por la presencia de materia. La luz pesa. En un gramo de materia está contenida una inmensa cantidad de energía. Albert Einstein nos enseñó todo esto.
Einstein es uno de los mayores genios de la humanidad, aunque parezca un tópico repetirlo de nuevo. Hace ahora poco más de cien años Einstein envió a la revista alemana Annalen der Physik -"para ser publicados si a ustedes les queda aún sitio en la revista"- seis trabajos que comenzaron a cambiar para siempre el panorama de la Física y con él, el de la Astronomía.

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Albert Einstein nació en Ulm en 1879 en el seno de una familia judía de clase media. No fue un estudiante brillante en ninguna asignatura con la excepción de las matemáticas. Cuando el negocio de sus padres quebró, la familia emigró a Italia y posteriormente a Suiza, donde Einstein no pudo conseguir ninguna beca ni puesto de trabajo relacionado con la ciencia y trabajó como empleado en una oficina de patentes desde 1902 hasta 1909. En 1921, recibió el Premio Nobel, aunque no por sus estudios acerca de la relatividad, sino por trabajos relacionados con el efecto fotoeléctrico (que explica cómo ciertas sustancias se comportan cuando reciben luz).
Nacionalidad suiza y luego estadounidense
Einstein adoptó la nacionalidad suiza y posteriormente la americana, cuando emigró a Estados Unidos para trabajar en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton -"sólo necesito una mesa, algunos cuadernos, un lápiz y una gran papelera para todas mis equivocaciones"-. Pacifista activo, no dejó de alertar a los políticos de los peligros de una guerra atómica y de sus efectos a largo plazo. Aunque no era un judío practicante, el sionismo fue otro de los campos en los que Einstein, debido a su popularidad, tuvo influencia, y se le llegó a ofrecer la presidencia del Estado de Israel. Einstein murió en Princeton en 1955, su cuerpo fue incinerado el mismo día de su muerte y sus cenizas esparcidas en un lugar desconocido.
Quizás para el público en general lo más conocido de Einstein sean las imágenes de ese científico de pelo canoso y despeinado, con aire algo triste, que tocaba el violín, que nos saca la lengua en una foto y que "inventó" una fórmula que relaciona la conversión de materia en energía. La relación entre Einstein y la relatividad es incluso para los profanos en Física, también inmediata. Pero si indagamos un poco más, es probable que no se sepa, a un nivel de calle, mucho más de este personaje. Es notable que el trabajo de un científico, y específicamente de un físico, haya trascendido a ámbitos que se sitúan lejos del mundo académico (la revista Time lo nombró personaje del siglo XX, por delante de Roosevelt y Ghandi).
¿Qué aportó Einstein a la Astronomía? Sin ir más lejos, su Teoría Especial de la Relatividad explicó el movimiento de la órbita de Mercurio. Si pudiéramos observar el Sistema Solar desde arriba, y trazar una y otra vez la órbita de Mercurio alrededor del Sol, veríamos que cada una de ellas no es cerrada sino que se mueve imperceptiblemente, trazando una especie de rosetón, siendo la elipse delimitada por cada revolución un pétalo. Es lo que los astrónomos llaman pomposamente "la precisión del perihelio de Mercurio". Los cálculos de Einstein predijeron con exactitud ese movimiento.

Lugares en donde podría haber vida

5.Meteoritos

Toda una variedad de meteoritos han caído en nuestro planeta a lo largo de la historia y en muchos de ellos podría haber vida extraterrestre, de hecho, se sabe que más de 22.000 meteoritos que cayeron en la Tierra fueron documentados. Lo más fascinante es que varios de ellos contenían compuestos orgánicos. En el año 1966, por ejemplo, un grupo de científicos en la Antártida halló un meteorito que habría llegado desde Marte, anunciando que en él habían encontrado evidencia consistente de microfósiles que podrían indicar que existieron formas de vida en Marte hace más de 3,6 millones de años atrás. Después de años del más intenso debate sobre si el meteorito marciano contenía evidencia de vida extraterrestre, la cuestión aún sigue sin poder resolverse. Si ésto fuera cierto, también sería el más fuerte sustento que consagraría la teoría de la Panspermia.

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4. Marte

Un cliché en el mundo del entretenimiento, especialmente en la literatura y el cine de ciencia ficción, por algo "marciano" es un sinónimo de extraterrestre ¿no es así? Pero atención, pues muchas de estas ficciones tienen sus raíces en los más fascinantes sucesos de la realidad y Marte o “la próxima frontera”, siempre ha sido un lugar muy importante para los buscadores de vida extraterrestre. Hoy sabemos muchas cosas sorprendentes sobre Marte y existe evidencia de que en el pasado, el planeta rojo tuvo una temperatura cálida y húmeda, ríos secos, capas de hielo, volcanes y minerales que se forman ante la presencia del agua. En 2008 y 2009, el Phoenix Mars Lander y ciertas investigaciones permitieron analizar el suelo de Marte con enorme precisión así como detectar metano en su atmósfera, lo cual indica que éste aún es un planeta vivo. Todo se vuelve aún más interesante si tenemos en cuenta que las bacterias productoras de metano fueron una de las primeras formas de vida de la Tierra.

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3. Messier 42: la nebulosa de Orión

La nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42 (M42) o NCG 1976, es una nebulosa difusa ubicada en la región sur delCinturón de Orión. Situada a unos 1.500 años luz de distancia de la Tierra, se cree que esta nebulosa podría ser una majestuosa mina de oro para encontrar vida extraterrestre. En el 2010, el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea demostró que la nebulosa posee claros signos de permitir la existencia de diversos compuestos y químicos orgánicos. Analizando exhaustivamente todos los datos, los expertos han podido detectar un patrón de picos en la presencia de varias moléculas que sustentan la vida, tales como agua, monóxido de carbono, formaldehído, metanol, dimetil éter, cianuro de hidrógeno, óxido y dióxido de azufre, entre otros.

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2. Gigantes rojas moribundas

En el año 2005, un grupo internacional de astrónomos y otros científicos descubrieron que las gigantes rojas pueden funcionar como una suerte de desfibrilador para volver a poner en marcha un planeta y traerlo a la vida nuevamente. ¿Cómo? Pensándolo en los siguientes términos. La Tierra es un lugar tan especial para el desarrollo de la vida debido a su inmejorable ubicación en el caos del Universo. Estamos lo suficientemente cerca del Sol como para que nuestros océanos no se evaporen o el planeta mismo termine rostizándose y también estamos lo suficientemente lejos como para no convertirnos en una gran bola de hielo. Sabemos que en el resto del universo hay numerosas lunas y exoplanetas congelados y también sabemos que cuando las gigantes rojas mueren: explotan en una gran dispersión de fuego y calor. Ese calor puede derretir todo ese hielo y convertirlo en océanos que pueden albergar diversas formas de vida.

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1. Regiones inexploradas que quizá nunca conoceremos

Pensar que la vida solo puede existir en la Tierra es algo bastante estúpido, así de simple, y tan solo en la Vía Láctea existen más de 400 mil millones de estrellas y un desconocido e innumerable número de exoplanetas. Ésto es sólo en nuestra propia galaxia. Apenas pensar en el hecho de que el Universo es un vasto espacio, inimaginablemente inmenso, repleto de otros planetas, estrellas, nebulosas, gases, sistemas y muchísimas otras cosas que ni siquiera podríamos imaginar, nos da todas las chances para que en el probable caso de que exista vida fuera de la Tierra, nunca la encontremos. Lo que sabemos de la vida y su sustento, es que necesita de aminoácidos para formarse y de agua para mantenerse, aunque muchos otros científicos, como por ejemplo Stephen Hawking, teorizan que la vida podría existir por cualquier otra parte y que ni siquiera la podemos imaginar, como formas de vida que no sean a base de