Asteroides y sus características

El asteroide

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más pequeño que un planeta y mayor que un meteoroide que gira alrededor del Sol en una órbita interior a la de Neptuno. La mayoría orbita entre Marte y Júpiter en la región del sistema solar conocida como cinturón de asteroides, otros se acumulan en los puntos de Lagrange de Júpiter y la mayor parte del resto cruza las órbitas de los planetas.

Características

Los asteroides son cuerpos menores, rocosos y que orbitan alrededor del Sol a distancias inferiores a la de Neptuno. La mayoría está situada entre las órbitas de Marte y Júpiter. Tienen tamaños reducidos y formas irregulares, salvo algunos de mayor tamaño como Palas, Vesta o Higía que tienen formas ligeramente redondeadas.

Se originaron a partir de la colisión de cuerpos mayores que no llegaron a conformar un planeta por la influencia gravitatoria de Júpiter.

Formas, tamaños y distribución de masas

El tamaño de los asteroides varía entre los 1000 km del más grande hasta rocas de apenas una decena de metros. Los tres más grandes son similares a planetas en miniatura: Son más o menos esféricos, su interior está parcialmente diferenciado y se cree que son protoplanetas. Sin embargo, la gran mayoría son mucho más pequeños, de forma irregular y, o bien son restos supervivientes de los primitivos planetésimos, o bien fragmentos de cuerpos más grandes producidos tras colisiones catastróficas.

Clasificación por composición

Los asteroides de tipo C constituyen la mayor parte (cerca del 75%) de los conocidos. Están sobre todo localizados en las regiones más externas del cinturón de asteroides. De las distintas familias de asteroides, éstos son los menos luminosos, ya que su albedo está comprendido entre 0,03 y 0,09. Su composición química es razonablemente similar a la del Sistema Solar y carecen de hidrógeno, helio y otros elementos volátiles.

Los asteroides de tipo S constituyen la mayor parte de los asteroides restantes (cerca del 17%), pueblan la región más externa del cinturón y son relativamente más brillantes que los de tipo C, con un albedo que varia entre 0,10 y 0,22. Químicamente están formados por minerales ferrosos mezclados con silicatos de magnesio.

Los asteroides de tipo M, por último, incluyen todos los tipos restantes. Se encuentran en la región más central del cinturón y están compuestos, básicamente, de minerales ferrosos. Su luminosidad es comparable a la de los asteroides de tipo S

Clasificación por orbita 

Asteroides del cinturón principal

Situados entre Marte y Júpiter, a 300 millones de kilómetros del Sol se divide en otras  familias que se denominan así por el asteroide más importante de su grupo.

• Hungarias (Hungaria)
• Focaceas (Focea)
• Koronis (Koronis)
• Eos (Eos)
• Floras (Florax)
• Themis (Themis)
• Cibeles (Cibeles)
• Hildas (Hilda)

Asteroides troyanos

Los asteroides troyanos se encuentran situados sobre todo en los puntos Lagrange de Júpiter. Se han descubierto cientos de asteroides aunque su número podría ser superior al millar, pero curiosamente se encuentra más en el punto L4 precediendo en la órbita al planeta que en el L5 siguiéndole en su órbita.

También Marte posee su propio troyano, Eureka, que se encuentra en su punto L5.

Asteroides Cercanos a la Tierra

También conocidos como NEA , se trata de asteroides cuyas órbitas se aproximan a la Tierra. Existen tres tipos importantes, según el nombre del asteroide principal del grupo.

Atones (Atón). Poseen órbitas más pequeñas que las de la Tierra y no cruzan su órbita.
Apolos (Apolo). Cruzan la órbita terrestre.
Amores (Amor). Cruzan la órbita de Marte y su propia órbita conriene por completo la de la Tierra.

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Asteroides centauros

Pertenecen a la zona exterior del sistema solar en órbitas entre Júpiter y los objetos transneptunianos

Asteroides binarios

Algunos asteroides son capaces de rotar muy rápido debido al efecto de la luz solar sobre su forma irregular. Se ha comprobado que ese veloz giro puede provocar su división, mediante un proceso que se denomina fisión de rotación, formando dos nuevos asteroides del viejo, que comienzan orbitando entre sí y siendo uno cinco veces más grande que el otro.

Son los llamados asteroides binarios. Muchos pares de asteroides han sido formados por fisión de rotación y han sido detectados en el sistema solar.